Se divide en dos periodos:
Primer periodo (1982-1992)
Entre 1970 y 1980 el glam rock y el metal se hacía más y más popular en Europa. Una de las bandas más famosas de la época, Kiss, que trabajó en la intersección de estos dos géneros, se hizo popular gracias a un espectacular maquillaje, impactando a la vez con su imagen y una puesta en escena brillante, llevó a cabo en 1977, una presentación en el Nippon Budokan. Este evento causó una ola de entusiasmo, y dejó impresionado, a uno de los futuros fundadores del Visual kei, Hide, de hecho, fue el álbum de Kiss "Alive!", el que lo convirtió en un fan del rock. Posteriormente, Hide se unió a un fanclub de kiss informal de su ciudad natal Yokosuka y un año más tarde, compró su primera guitarra.
En 1982, invitado por Hide, Yoshiki se convirtió en miembro de la banda X Japan, la primera banda de rock japonés que logró éxito internacional y una de las propulsoras del Visual kei. Aunque la banda ya existía oficialmente desde 1979, hizieron sudebut en 1985 con el sencillo "I'LL KILL YOU", inspirado en la guerra de Vietnam. Para salir del común dentro de las bandas independientes, Hide y Yoshiki, comenzaron a adoptar la imagen de los grupos de glam metal occidentales. Prontamente alcanzaron una popularidad importante y se convirtieron en el grupo de rock de mayor éxito en Japón.
Este mismo camino deciden repetir otras bandas de rock japonesas, muchos grupos Visual kei de la década de 1980 fueron influenciadas por el glam metal, haciendo énfasis en la imagen grotesca, entre ellas X Japan y la banda Color. EL vocalista de esta última Tommy Dynamite, más tarde en 1986, fundaría uno de los sellos discográficos más importantes dentro de este movimiento, Free-Will. EL trabajo de estas bandas, fue muy parecido al realizado por las bandas de glam metal occidentales (especialmente estadounidenses y británicas).
Al mismo tiempo, comenzaron a ganar impulso bandas como D'erlanger y Buck-Tick, en contraste con las bandas que siguieron la ola del glam metal, estas se enfocaron, más bien, en la música gótica, entre los fans de esta última, estarían muchas futuras estrellas del Visual kei, entre ellos Kieharu, vocalista de la banda la banda Kuroyume, Takanori Nishikawa, fundador de la banda Abingdon Boys School, mejor conocido como TMRevolution, admite ser un fan de este grupo. El vocalista de Dir en grey, Kyo, como una de sus primeras fuentes de inspiración reconoció tener una foto de Atsushi Sakurai. En el pasado, fue Buck-Tick, el primer grupo que utilizó el abanico de servicios para atraer al público femenino y sentó las bases para el futuro "gótico" dentro del Visual kei, aunque al principio fueron criticados por realizar tales experimentos con el sonido.
Segundo periodo (1992-2001)
Al comienzo de la década de 1990, tras un descenso en la popularidad del glam metal y en los albores del rock alternativo, más bandas Visual kei comenzaron a explotar la imagengótica. En 1992 se formó la banda Malice Mizer, cuyo líder, el guitarrista Mana, en el escenario vestido con ropa de mujer y maquillaje, dio paso con su apariencia andrógina, a la creación del Gothic lolita. Musicalmente, también diferían, su inspiración provenía del Darkwave, Synthpop, el Neoclasicismo, y más tarde del metal gótico. Junto con la banda Kuroyume se convierten en la fuerza determinante de la escena Visual kei en los próximos diez años, que algunos críticos consideran como "la edad de oro del Visual kei". De acuerdo con el crítico de música Alexei Eremenko, las escalas de influencia de Kuroyume en la escena del segundo periodo del Visual kei son comparables a la influencia de X japan en el primer periodo de este movimiento.
Algunos grupos, en contraste con la imagen popular del gótico comenzaron a utlizar los elementos de la cultura tradicional japonesa en su música y letras. Había bandas como Onmyo-za, que combinaban un Hard metal con melodías occidentales y letras sobre tradiciones y mitología japonesa.
Al mismo tiempo, en la tradicional ciudad de Nagoya, se forma el movimiento Nagoya kei, una rama del Visual kei.
En 1992 X Japan comenzaría un intento por entrar en los mercados europeos y americanos, pero se tardarían otros 8 años hasta que la popularidad y el reconocimiento de las bandas Visual kei se extendiera por todo el mundo. A mediados de los años 1990, recibirían un aumento en la popularidad a lo largo de Japón, y las ventas de los álbumes de bandas Visual kei, empezarían a alcanzar números record. Entre las bandas más notables que lograron el éxito durante ese periodo estuvieron: X Japan, Glay y Luna sea, sin embargo, un drástico cambio en su apariencia acompañó su éxito. Durante el mismo periodo otras bandas como Kuroyume, Malice Mizer, y Penicillin, pasaron a la corriente principal de este movimiento, aunque no eran comercialmente exitosos.
Por 1999, la popularidad del Visual kei estaba declinando, X japan estaba disuelto, y la muerte de su guitarrista Hideto Matsumoto en 1998, había negado a los fans una posible reunión. Poco después en el año 2000, los miembros de Luna sea, deciden disolver la banda.
En 2007, el movimiento comenzó a revivir, cuando Luna sea realizo una actuación one-off, y X japan se reunió para lanzar un nuevo sencillo y realizar una gira mundial. Con estas revelaciónes, las bandas Visual kei disfrutaron de un alza en su popularidad, descrito por los medios de comunicación como el "Neo-Visual Kei". Las nuevas bandas aún usaban el término Visual kei para describirse, algunos ejemplos son Versailles, Nightmare, y The Gazette.
